古代中国，被誉为“四大发明”之一的指南针，其问世时间一直是历史学家们研究的热点。那么，这个改变世界航行的伟大发明究竟是在哪个世纪问世的呢？
指南针的起源
指南针的起源可以追溯到中国古代的战国时期，大约是公元前4世纪。当时，人们发现磁石具有指示南北的特性，于是开始利用磁石制作简单的指南工具。这种工具被称为“司南”，是现代指南针的雏形。
指南针的发展
随着时间的推移，指南针逐渐发展完善。到了东汉时期（公元25年-220年），人们开始使用磁针代替磁石，使得指南针更加精确。到了唐宋时期，指南针已经广泛应用于航海和军事领域。
指南针的成熟
指南针的成熟阶段大约在南宋时期（公元1127年-1279年）。南宋时期，指南针的制作技术达到了一个新的高度，其精度和稳定性都有了显著提高。这一时期的指南针，已经具备了现代指南针的基本功能。
指南针的传播
南宋时期，指南针开始传入阿拉伯世界，随后又传到了欧洲。指南针的传入，极大地促进了世界航海事业的发展，为地理大发现时代的到来奠定了基础。
总结
综上所述，指南针这一古代四大发明之一，其问世时间大约在公元前4世纪的战国时期。然而，指南针的成熟阶段则是在南宋时期（公元1127年-1279年）。指南针的发明和传播，对世界历史产生了深远的影响。